Bien que le phénomène ne soit pas propre à l'époque moderne, la piraterie connaît son âge d'or entre la seconde moitié du 17ème siècle et la première moitié du 18ème.

À partir du XVIème siècle, l’or et autres richeses qui transitent entre le Nouveau Monde et l'Europe attirent de nombreux pirates, essentiellement français et anglais. Certains installent des bases d'opérations dans les Caraïbes ( l'île de la Tortue... )  De nombreux ports sont ouverts aux pirates afin de commercer. De même, la corruption permet à certains d'entretenir de bonnes relations avec les gouverneurs locaux.

Quelques pirates célébres : Olivier Levasseur, Edward Teach (alias Barbe Noire ), Jack Rakham, Jean-David Nau...

La guerre de course fait allusion à l'autorisation accordée par le roi aux navires civils d'arraisonner les navires marchands des ennemis de la France. Les corsaires disposent d'une lettre de marque ( ordre de mission du roi ) les distinguant des pirates. En cas de capture, ceux-ci, considérés comme prisonnier de guerre, évitent la pendaison.

Quelques Corsaires Français célébres : Jean Bart, Surcouf, Claude de Forbin, René Duguay-Trouin...

  Le commerce triangulaire, encore appelé "traite des Noirs", était un commerce d'échanges réalisé entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique.
Les navires européens échangaient, en Afrique,  différentes marchandises ( souvent de pacotille ) contre des esclaves noirs africains. Emmenés de force sur le continent américain, ils étaient exploités dans les champs de coton ou de canne à sucre. 
Les navires revenaient ensuite vers l'Europe avec des produits américains.